#核武器大马士革事故与安全假象 美国的预警系统同样严重不足。在北极地区延伸分布的远程预警线雷达站、赛其系统的指挥引导中心，以及强大无比的IBM计算机——耗资巨大且建造时间特别紧——都被设计用来追踪苏联轰炸机，但它们无法探测到苏联导弹。旨在探测苏联导弹的弹道导弹预警系统刚刚开始投入运营。在最理想的情况下，如果来袭导弹是从苏联本土发射的，该系统能够在其击中美国之前约15分钟内发现它们。换句话说就是，预警时间约为15分钟。但是，如果导弹是从位于美国沿海地区的苏联潜艇上发射的，预警时间将为0。弹道导弹预警系统无法在如此低的高度探测到来袭导弹。麦克纳马拉还认识到，该系统的可靠性仍有许多待改进的地方。
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#核武器大马士革事故与安全假象 几个月前，贝尔和豪厄尔公司（Bell & Howell Company）执行副总裁彼得·G.彼得森（Peter G. Peterson）走访了位于科罗拉多州科罗拉多斯普林斯的北美防空司令部总部，其间他被允许坐在指挥官的椅子上。与彼得森同行的还有贝尔和豪厄尔公司总裁查尔斯·H.珀西（Charles H. Percy）以及IBM公司的总裁小托马斯·J.沃森（Thomas J. Watson，Jr.）。位于格陵兰岛图勒空军基地的弹道导弹预警系统的第一个雷达综合体已经于那一周开始上线，这种新型系统的数字所代表的威胁级别正被解释给到访的商人们听。
#核武器大马士革事故与安全假象 如果世界地图上的数字1以红光闪烁，这表示有不明飞行物正朝美国飞来。如果数字3闪烁，这表示威胁级别很高，必须立即通知战略空军司令部总部和参谋长联席会议。最高威胁级别是5——由计算机生成的一种判定美国正遭受攻击的警告，确定性为99.9%。当彼得森坐在指挥官的椅子上时，世界地图上闪烁红光的数字开始增大。当它达到4时，北美防空司令部的军官们匆匆跑进房间。当它达到5时，彼得森和其他高管被迅速护送出去，进入一个小型办公室。门随后被关上，被留在办公室里的他们开始相信一场核战争刚刚拉开了序幕。
北美防空司令部的副司令官C.罗伊·斯莱蒙（C. Roy Slemon）空军中将是个矮小机灵的加拿大人，嘴唇上方留着小胡子。他设法找到了北美防空司令部的司令劳伦斯·S.库特（Laurence S. Kuter）将军，后者当时正在南达科他州上空的一架空军飞机上。
斯莱蒙说：“长官，这次很棘手。”
弹道导弹预警系统显示，苏联已对北美发动全面的导弹攻击。参谋长联席会议的官员正在电话旁，等待确认。美国只有几分钟时间做出回应。
“赫鲁晓夫在哪里？”斯莱蒙问他手下的军官。
#核武器大马士革事故与安全假象 北美防空司令部情报部门主管回答道，赫鲁晓夫今天在纽约，在联合国总部。
斯莱蒙马上松了口气。苏联不太可能发动一次将杀死苏共中央委员会第一书记的袭击。20分钟过去了，没有任何苏联导弹落地的消息传来。这三位商人被从小办公室里放了出来，很高兴自己还活着。当虚假警报的消息被泄露给新闻界时，空军否认他们曾认真对待这次导弹警报。后来成为伊利诺伊州共和党参议员的珀西对这种说法表示了异议。他回忆起当时的北美防空司令部弥漫着一种恐慌感。随后展开的调查发现了计算机发生故障的原因。位于图勒空军基地的弹道导弹预警系统雷达场误将正从挪威上方冉冉升起的月亮，当成了从苏联西伯利亚地区发射的数十枚远程导弹。